镉不像汞、铅那样为人熟知。据环保专家介绍，从天上到地下，镉广泛地存在于环境中。环境中的镉，可以通过食物、水、吸烟或其他途径，进入人体，当镉的浓度达到一定程度时，就会发生镉中毒。同时，镉又是一种有益于人类的重金属，广泛应用于电镀工业、化工业、电子业和核工业等领域。
　　就在此次湘江株洲至长沙段镉污染发生前不久，2005年１２月１６日，经环保部门确认，发生在广东省北江部分江段的镉污染事件，是由韶关冶炼厂设备检修期间超标排放含镉废水所致。此次污染一度使关系当地十多万人饮水问题的英德市南华水厂停止供水。事发后广东省采取一系列紧急措施，确保沿江群众的饮用水安全。